Sergio Higuita - het 'Monster' uit Colombia

Carrièrestart in Colombia

Zijn carrière ging al heel vroeg van start. Toen hij 5 was, reed hij al zijn eerste wedstrijd, omdat zijn gymleraar hem daarvoor had opgegeven. Daarna groeide zijn liefde voor de fietssport gestaag. In het begin zat hij meer op de BMX-fiets en later stapte hij over op de racefiets. Zowel zijn vader als zijn hele familie hebben hem volop gesteund. Hij was de eerste in zijn familie die professioneel wielrenner werd. Hij kan zich zijn eerste rit nog heel goed herinneren: "Tijdens mijn eerste dag op de fiets werd ik al aangereden door een taxi. De lampen van de auto hebben het niet overleefd. Niet echt een goede start van een wielercarrière, maar zeker een start die ik niet zal vergeten."

Rolmodellen en de weg naar Europa

In 2016, op 19-jarige leeftijd, werd Sergio professional bij Team Manzana Postobon, een Colombiaanse talentenfabriek die in 2019 ophield te bestaan. Daarna ging hij naar Spanje, het Europese hoofdkwartier van de ploeg, en het land van een van zijn grootste idolen: "Alejandro Valverde. Hij kan alles winnen, van eendagskoersen tot grote rondes, van februari tot oktober", vertelt Sergio enthousiast. De consistentie en veelzijdigheid van Valverde maken indruk Sergio. Hij heeft ook veel respect voor de grote wielrenners uit Colombia, want zij hebben veel gedaan voor de wielersport in zijn thuisland, en dat is nu ook zijn grote doel: "Ik wil graag een rolmodel zijn voor de volgende generatie."

Van leerling naar meester

De eerste jaren waren echt om te leren, met slechts een paar kleine successen. In 2018 viel het oog van Team EF Education First op het Colombiaanse lichtgewicht, maar eerst moet hij zich in het voorjaar van 2018 bewijzen bij de Baskische ploeg 'Fundación Euskadi'. En dat deed hij: Sergio behaalde het ene succes na het andere. Na een 3e plaats in de GP Miguel Indurain mocht hij eindelijk de stap zetten naar de hoogste klasse in het wielrennen en hij tekende een contract bij EF. Tijdens zijn debuut behaalde hij een 2e plaats in de eindrangschikking van de Ronde van Californië in 2019, waarbij hij werd geklopt door Tadej Pogacar, Tourwinnaar in 2020 en 2021. Het absolute hoogtepunt was echter zijn eerste ritzege in een grote ronde, namelijk in de Ronde van Spanje in september van dat jaar. Klimmer Higuita was daar waar hij wilde zijn.

Thuis en zijn familie

Sergio is nog steeds, zo vaak hun kan, thuis in Colombia. Meestal van oktober tot en met december, als er in Europa geen koersen zijn: "Familie is voor mij het allerbelangrijkste. Ze geven me kracht en steunen me waar ze maar kunnen. Ik zie ze een groot deel van het jaar niet, dus ik kan niet zonder mijn mobiele telefoon en internet. Zeker, iets minder tijd online kan soms geen kwaad, maar voor een Colombiaan die ieder jaar maandenlang van huis is, is zijn mobiele telefoon heel belangrijk."

Als we hem vragen naar zijn mooiste moment op de fiets tot nu toe, hoeft hij niet lang na te denken: "Februari 2020", zegt hij meteen. Die maand werd hij nationaal kampioen en slechts een paar dagen later behaalde Sergio de eindzege in de Ronde van Colombia. "Dit is de grootste wedstrijd in mijn vaderland. Hier winnen is voor mij het grootste en mooiste wat ik ooit gedaan heb", vertelt hij enthousiast. Hij staat sinds 2022 onder contract bij BORA – hansgrohe en meteen won hij weer het Colombiaans kampioenschap, zijn eerste overwinning in de kleuren van het team uit Raubling.

Het Monster…

…de bijnaam van Sergio. Naast de fiets is hij erg vriendelijk en grappig met altijd een glimlach op zijn gezicht, maar op de fiets kan hij heel anders zijn. Haast een monster. Hoe ben je aan de bijnaam 'Monster' gekomen? Tijdens zijn tijd bij EF Education First gaf zijn toenmalige teammanager hem deze naam omdat er in Zuid-Amerika een hagedis rondloopt die het 'Gilamonster' heet. Deze hagedis is klein, maar heel erg giftig. Net als Sergio: klein maar krachtig.

Bij BORA – hansgrohe ging Sergio als een komeet van start. In het voorjaar vormde hij een bijna onverslaanbaar duo met Aleksandr Vlasov, dat letterlijk overwinningen met elkaar uitwisselde. Een etappeoverwinning in de Ronde van de Algarve werd gevolgd door de eindzege in de Ronde van Catalonië en een tweede plaats in de prestigieuze Ronde van Zwitserland. Nu staat hij in de startblokken voor zijn absolute hoogtepunt van het seizoen, de Vuelta a España. Hij zal naast Giro-winnaar Jai Hindley meedoen om de prijzen en proberen zijn succes in 2022 voort te zetten.

Hij weet alle ingrediënten perfect samen te voegen tot een geweldig gerecht – op de fiets en in de keuken: "Ik hou gewoon van de keuken van thuis: altijd met rijst, salade en vlees. Ik kook heel vaak. Ik moet wel, want ik woon alleen", zegt de Colombiaan met een grijns op gezicht. Frankfurters vind hij ook wel wat: "De naam is haast niet uit te spreken, maar ze zijn gemakkelijk te eten."